A inflamação é a resposta natural do corpo a doenças e lesões. Quando você contrai uma infecção respiratória ou se corta, seu sistema imunológico ativa os glóbulos brancos, que por sua vez liberam citocinas e outras moléculas inflamatórias que atacam os invasores e protegem os tecidos do corpo. Quando esta resposta é temporária, serve como um mecanismo de defesa eficaz. Mas quando a inflamação não diminui, pode contribuir para o desenvolvimento de doenças cardíacas, diabetes, derrame, câncer e doença de Alzheimer.

A privação do sono está associada a marcadores de inflamação, como aumento de moléculas inflamatórias – incluindo citocinas, interleucina-6, proteína C-reativa (um marcador de inflamação elevado em pessoas com risco de doenças cardíacas e diabetes) e outras – entre pessoas que não estavam dormindo bem. Embora esses sinais de inflamação possam ser atribuídos a outros fatores – estresse, tabagismo ou obesidade, por exemplo – eles sugerem que a privação do sono desempenha um papel no processo inflamatório. E eles podem ajudar a explicar por que as pessoas que dormem mal correm o risco de doenças cardiovasculares, pressão alta e diabetes, entre outras condições crônicas.

Como a falta de sono contribui para a inflamação? Uma teoria se concentra nos vasos sanguíneos. Durante o sono, a pressão arterial cai e os vasos sanguíneos relaxam. Quando o sono é restrito, a pressão arterial não diminui como deveria, o que pode desencadear células nas paredes dos vasos sanguíneos que ativam a inflamação. A falta de sono também pode alterar o sistema de resposta ao estresse do corpo.

Além disso, a falta de sono interfere no funcionamento normal do sistema de limpeza do cérebro, denominado sistema glinfático (não confundir com o sistema linfático do resto do corpo). Nas fases mais profundas do sono, o líquido cefalorraquidiano corre pelo cérebro, varrendo a proteína beta-amilóide ligada ao dano das células cerebrais. Sem uma boa noite de sono, esse processo de limpeza da casa é menos completo, permitindo que a proteína se acumule – e a inflamação se desenvolva. Então, um ciclo vicioso se inicia. O acúmulo de beta-amilóide no lobo frontal do cérebro começa a prejudicar o sono de ondas lentas não REM mais profundo. Esse dano torna mais difícil dormir e reter e consolidar memórias.

Apenas uma noite de sono perdido pode manter os níveis de beta-amilóide mais altos do que o normal. O problema não é tanto uma única noite de sono ruim, que você pode compensar, mas um padrão cumulativo de perda de sono, levando a reduções na integridade estrutural, tamanho e função de regiões cerebrais como o tálamo e o hipocampo, que são especialmente vulnerável a danos durante os estágios iniciais da doença de Alzheimer.